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AJAX est un acronyme pour Asynchronous JavaScript And XML (JavaScript Asynchrone et XML). Il s'agit d'un concept inventé en 2004 et reposant sur des fondements bien plus anciens.

Le principe de base est d'intercepter en utilisant JavaScript les événements survenant sur la page et d'y insérer dynamiquement un contenu provenant d'un serveur Web, véhiculé par un document XML, toujours en utilisant JavaScript.
La pierre angulaire de cette méthode est l'objet XMLHttpRequest() (parfois appelé XHR), qui permet à JavaScript d'effectuer une requête vers le serveur sans que l'utilisateur ne le voie, de façon asynchrone (en laissant la main à l'utilisateur).

Voici les principaux avantages et inconvénients généralement cités concernant l'utilisation d'AJAX.

Avantages

• Interactivité : les interfaces utilisant AJAX offrent une interactivité et une réactivité bien plus importantes que les pages habituelles, où l'utilisateur doit attendre le rechargement complet de sa page.
• Portabilité : tous les navigateurs actuels proposent l'ensemble des outils nécessaires à la mise en place d'un moteur AJAX.

Inconvénients

• Ergonomie : l'utilisation d'AJAX entraîne une impossibilité pour le visiteur d'utiliser son bouton "Retour" de façon attendue. De la même façon, AJAX pose des problèmes pour la mise en place de signets (bookmarks) sur les pages, ainsi que pour l'indexation du contenu des pages.
• Temps de latence : les appels vers le serveur peuvent avoir des temps de latence importants qui sont mal perçus et compris par les utilisateurs.
• Utilisation de JavaScript : le moteur AJAX fait fortement appel au JavaScript. Il faut prévoir pour les utilisateurs ayant désactivé JavaScript ou ne pouvant pas l'utiliser, une solution de repli acceptable.
• Complexité des développements : comme tout composant additionnel AJAX offre des possibilités, mais la mise en place peut se révéler coûteuse au moment du développement.

Les navigateurs qui prennent en charge l'objet XMLHttpRequest() sont :

• Konqueror 3.3
• Microsoft IE 5.5
• Mozilla 1.4
• Mozilla Firefox 0.8
• Netscape 7.1
• Opera 8.01
• Safari 1.2.1

Toutes les versions plus récentes de ces navigateurs supportent bien entendu également les objets XMLHttpRequest().

La méthode ci-dessous permet de retourner un objet XMLHttpRequest() dans tous les navigateurs supportant actuellement cet objet :

function getXMLHTTP(){
	var xhr=null;
	if(window.XMLHttpRequest){ // Firefox et autres
		xhr = new XMLHttpRequest();
	}
	else if(window.ActiveXObject){ // Internet Explorer
		try {
			xhr = new ActiveXObject("Msxml2.XMLHTTP");
		}
		catch (e) {
			try {
				xhr = new ActiveXObject("Microsoft.XMLHTTP");
			}
			catch (e1) {
				xhr = null;
			}
		}
	}
	else { // XMLHttpRequest non supporté par le navigateur
		alert("Votre navigateur ne supporte pas les objets XMLHTTPRequest...");
	}
	return xhr;
}

L'objet XMLHttpRequest() est la plupart du temps utilisé en mode asynchrone (qui fait tout son intérêt).

En mode asynchrone, on donne l'adresse à laquelle l'objet XHR doit aller requêter (via la méthode open()) puis la réaction à avoir lorsque la requête reviendra (via la propriété onreadystatechange). Une fois XHR programmé de cette façon, on l'envoie par la méthode send().

À partir de là, telle une fusée dans l'espace, XHR part au loin et est en mode automatique. JavaScript nous rend la main (à l'utilisateur et/ou au script JavaScript) en sachant que XHR est correctement programmé.

Si on essaye d'accéder à la réponse associée à l'objet XMLHttpRequest() tout de suite après l'avoir envoyé, celle-ci ne sera pas encore disponible.
De la même façon, si on réutilise ce même objet XHR dans un script suivant directement le précédent, il y a fort à parier que celui-ci n'aura pas terminé sa requête. En lui passant des nouveaux paramètres avec open(), onreadystatechange et send(), on lui annule complètement sa mission précédente et on lui en redonne une autre.

Quelles sont les solutions ?

Pour l'accès à la réponse de l'objet XMLHttpRequest(), la seule et unique solution est d'accéder à ses propriétés ( responseText ou reponseXml) uniquement dans la méthode liée au onchange de l'objet XMLHtttpRequest().

Pour faire plusieurs requêtes, les solutions sont multiples:

• Se faire suivre les deux requêtes. Pour cela, il suffit d'indiquer à XHR qu'à son retour (onreadystatechange), il pourra directement repartir pour une autre mission.
• Effectuer les deux requêtes en parallèle. Pour cela, nous allons devoir créer deux instances de XMLHttpRequest() différentes (deux fusées), qui travailleront indépendamment.
• Réunir les deux requêtes. Généralement, si les deux requêtes se suivent systématiquement, il serait bien plus simple de n'effectuer qu'une seule requête vers le serveur, cette requête ramenant l'information nécessaire pour les deux actions.
• Dernière possibilité, certainement la plus mauvaise : utiliser XHR en mode synchrone. Dans ce cas, le navigateur sera bloqué tant que la requête ne sera pas revenue.

Il arrive parfois, lorsque l'on tente d'accéder à l'attribut responseText d'un objet XMLHttpRequest() sous Internet Explorer, que celui-ci renvoie l'erreur Erreur système : -1072896658 Code 0.
Ce texte d'erreur n'est pas d'une limpidité absolue, mais il signifie tout simplement que le jeu de caractères (charset) utilisé par le serveur n'est pas reconnu par Internet Explorer.
Assurez-vous d'avoir correctement placé le header dans le code que vous renvoyez :

Content-Type: text/plain; charset=UTF-8

Lorsqu'un appel AJAX retourne du contenu HTML contenant des scripts, ceux-ci ne sont pas évalués tout seuls si vous vous contentez de les insérer dans votre page. Il est nécessaire de les évaluer à la main.

var mesScripts = document.getElementById("idDuDivDInsertion").getElementsByTagName("script");
for (var i=0; i<mesScripts.length; i++) {
eval(mesScripts[i].innerHTML);}

La notation JSON (JavaScript Object Notation) est un format permettant le passage des données à un programme JavaScript. Ce format est un des formats utilisés dans le cadre d'AJAX. Il présente l'avantage d'être plus léger que XML et d'être très facilement récupérable par le script JavaScript.

Il utilise la notation des objets de JavaScript, sous la forme :

var objet = {"propriété1" : "valeur1" , "propriété2" : "valeur2"}

objet a ainsi les attributs propriété1 et propriété2.

Cette notation peut également être utilisée pour les méthodes des objets :

var objetAvecMethodesJSON = {"disBonjour" : function() {alert('bonjour')}  , "propriété2" : "valeur2"};

L'objet peut être récupéré d'une requête AJAX au format habituel grâce à la méthode eval() :

var objet = eval(xhr.responseText);

La sortie au format JSON est supportée nativement par PHP 5.2 et est implémentée par plusieurs bibliothèques Java, C# et dans la plupart des autres langages actuels.

Le framework Prototype permet de simplifier fortement les appels AJAX.

Le code suivant va mettre dans l'élément ayant l'identifiant 'idDuDiv' le code HTML retourné par l'appel à la page adresseDeLaPage.php en transmettant le paramètre donné.

var url = 'adresseDeLaPage.php';
var pars = 'param1=valeur1';
var target = 'idDuDiv';
var myAjax = new Ajax.Updater(target, url, {method: 'get', parameters: pars});

Comment éviter que le navigateur ne réutilise le contenu mis en cache d'un fichier ?

1) Sur le serveur (ici en PHP, mais c'est adaptable)

<?php
header("Expires: Mon, 26 Jul 1997 05:00:00 GMT");
header("Last-Modified: " . gmdate("D, d M Y H:i:s") . " GMT");
header("Cache-Control: no-store, no-cache, must-revalidate");
header("Cache-Control: post-check=0, pre-check=0", false);
header("Pragma: no-cache");
?>

2) Depuis JavaScript (demander au navigateur de ne pas aller dans le cache)
a) Via header

xhr_object.setRequestHeader("Cache-Control","no-cache");

b) Via Date

xhr_object.open(..., url + "&date=" + escape(new Date()), ...);

Lorsque le navigateur charge une page HTML, l'interpréteur JavaScript crée une collection d'objets HTMLElement. Chaque balise correspondant à un objet spécifique.
Ainsi, quand on affecte un événement à une balise, celle-ci est référencée par JavaScript comme une propriété de l'objet HTMLElement correspondant.
Donc, si vous mettez à jour votre page via AJAX (et ce quelle que soit la méthode utilisée), vous détruisez les objets JavaScript remplacés et leurs propriétés avec. Puis JavaScript va créer de nouveaux objets avec les balises HTML ajoutées.

Pour retrouver les propriétés des balises qui ont disparu, il faut tout simplement les réaffecter.

Il est donc important, lorsque l'on conçoit une page Web devant utiliser AJAX, de bien savoir à l'avance les éléments susceptibles d'être mis à jour. On prendra ensuite soin de créer des fonctions spécifiques d'affectation d'événements que l'on pourra ainsi facilement appeler après chaque mise à jour.

Par exemple, si l'on doit actualiser une <div> dont l'id est "ajax", on pourra regrouper l'affectation des événement pour les éléments qu'elle contient dans une fonction "afterAjax" et on codera :

...
xhr.onreadystatechange = function(){
	if(xhr.readyState == 4 && xhr.status == 200){
		document.getElementById('ajax').innerHTML = xhr.responseText;
		afterAjax();
	}
}

Il peut arriver que vous ayez besoin d'accéder par AJAX à une page Web nécessitant une authentification.
Pour y parvenir, deux méthodes peuvent être utilisées.

• Utiliser l'authentification par l'URL.

Le schéma général d'une URL permet d'envoyer les identifiants d'authentification entre le protocole et le domaine :

// Si le login est toto et le mot de passe tata
// La fonction getXHR() renvoie un objet XMLHttpRequest valide
var xhr = getXHR();
var destURL = 'http://toto:tata@www.monsite.com';
xhr.open('POST', destURL);
...

• En utilisant les paramètres de la méthode open().

Effectivement, les trois premiers paramètres de cette méthode sont largement connus, mais il est possible d'en passer deux supplémentaires qui correspondent au login et au mot de passe :

// Si le login est toto et le mot de passe tata
// La fonction getXHR() renvoie un objet XMLHttpRequest valide
var xhr = getXHR();
var destURL = 'http://www.monsite.com';
xhr.open('POST', destURL, true, 'toto', 'tata');
...

Si les deux méthodes sont combinées, ce sont les valeurs passées dans la méthode open() qui sont privilégiées.

Ces méthodes peuvent être utiles par exemple dans une interface d'administration, en revanche gardez bien à l'esprit que si les identifiants sont présents dans votre code, l'authentification devient douteuse : il n'existe aucun moyen de les protéger en JavaScript !